1850 eröffnete in Stein bei Krems eine Tabakfabrik, in der überwiegend Frauen arbeiteten. Die Fabrik bot ihnen zwar eine Möglichkeit, eigenes Geld zu verdienen. Gleichzeitig waren sie mit langen Arbeitszeiten, niedrigen Löhnen und strengen Hierarchien konfrontiert. 1886 und 1887 organisierten sich die Arbeiterinnen und traten in den Streik. 

Fast 500 Frauen arbeiteten in der Tabakfabrik Stein

Die Geschichte der österreichischen Tabakindustrie reicht viele Jahrhunderte zurück. Bereits 1723 entstand im ehemaligen Minoritenkloster in Hainburg an der Donau die erste Tabakfabrik Österreichs. 1850 eröffnete schließlich die Zigarrenfabrik in Stein. Bisher war die Region Krems von Landwirtschaft, Weinbau und Handel geprägt. Mit der neuen Industrie entstanden zahlreiche neue Arbeitsplätze, vor allem für Frauen. Der Betrieb warb in der gesamten Habsburgermonarchie um Arbeiterinnen, darunter auch Mädchen ab zwölf Jahren. Viele kamen aus Wien und den deutschsprachigen Gebieten Böhmens nach Krems.

1876 beschäftigte die Fabrik bereits 492 Frauen und nur 19 Männer. Damit machten Frauen mehr als 96 Prozent der Belegschaft aus. Die Zigarrenherstellung erforderte viel Handarbeit und Fingerfertigkeit, die damals besonders Frauen zugeschrieben wurde. Zudem erhielten sie niedrigere Löhne als Männer und waren deshalb günstige Arbeitskräfte. Führungspositionen blieben hingegen Männern vorbehalten.

Lange Arbeitszeiten und niedrige Löhne prägten den Alltag

Der regelmäßige Verdienst war mit erheblichen Belastungen verbunden. In den ersten Jahrzehnten arbeiteten Fabrikarbeiterinnen bis zu 72 Stunden pro Woche. Dazu kamen niedrige Einkommen, gesundheitliche Belastungen durch den direkten Kontakt zu Chemikalien und Tabak sowie eine zunächst eingeschränkte medizinische Versorgung.

Auch der Umgang der Fabriksleitung mit den Beschäftigten war von strengen Hierarchien geprägt. Historische Aufzeichnungen berichten von Beschimpfungen, körperlichen Übergriffen und willkürlichen Entlassungen. Aufseher kontrollierten die Arbeit, während sich die Frauen kaum gegen ungerechte Behandlung wehren konnten.

Die Gewerkschafterin Marie Kerndlinger beschrieb die Tabakarbeiterinnen später als besonders schlecht bezahlte und behandelte Beschäftigte. Ihre Arbeitsbedingungen waren Teil der damaligen industriellen Arbeitswelt. Als Frauen waren sie zusätzlich mit finanzieller Benachteiligung und fehlenden Aufstiegsmöglichkeiten konfrontiert.

Zwischen Erwerbsarbeit und traditionellen Rollenbildern

Frauen arbeiteten bereits lange vor der Industrialisierung, etwa in der Landwirtschaft, im Handwerk oder als Dienstbotinnen. Besonders ärmere Familien waren auf ihr Einkommen angewiesen. Gleichzeitig betonte das bürgerliche Frauenideal die Rolle als Hausfrau und Mutter. Viele Arbeiterinnen mussten deshalb neben ihrer Erwerbsarbeit auch Haushalt und Kinderbetreuung übernehmen.

Hinzu kamen eingeschränkte Ausbildungs- und Berufsmöglichkeiten sowie fehlende gesetzliche Schutzbestimmungen. Erst 1885 führte Österreich eine vierwöchige Beschäftigungssperre nach einer Geburt ein. Das allgemeine Frauenwahlrecht folgte 1918.

Für die Kremser Tabakarbeiterinnen bedeutete der eigene Lohn daher mehr wirtschaftliche Selbstständigkeit, aber keine Gleichberechtigung. Laut der Historikerin Edith Blaschitz floss das Einkommen meist in das Familienbudget, ermöglichte den Frauen jedoch zunehmend eigene Entscheidungen.

Der schlechte Ruf der„Tschickweiber”

Die Arbeiterinnen wurden abwertend als „Tschickweiber” bezeichnet. Auch der Vorwurf, in der Fabrik würden nur „leichte Mädchen“ arbeiten, spiegelt die Vorurteile wider, mit denen die Arbeiterinnen damals konfrontiert waren. Als Angehörige der Arbeiterklasse genossen sie ohnehin wenig Ansehen. Hinzu kam, dass die Arbeit mit Tabak damals als „anrüchig” galt.

1886 und 1887: Arbeiterinnen protestieren gegen Entlassungen

Bereits 1886 legten die Tabakarbeiterinnen aus Protest die Arbeit nieder. Der Streik zählt zu den frühsten dokumentierten Frauenstreiks auf dem Gebiet des heutigen Österreich. Auslöser war die Entlassung einer Kollegin, die 20 Jahre in der Fabrik gearbeitet hatte. Sie hatte sich gegen den Abzug eines Wochenlohns als Bestrafung gewehrt. Daraufhin solidarisierten sich rund 100 Arbeiterinnen mit ihr, protestierten gegen die Entscheidung der Fabriksleitung und riskierten selbst ihre Arbeitsplätze. Der Protest erregte auch außerhalb von Krems Aufmerksamkeit. Am 15. Juli 1886 zeigte die Wiener Zeitschrift „Das interessante Blatt“ die Frauen auf der Titelseite.

Bereits im nächsten Jahr folgte ein weiterer Streik aus Solidarität mit einer ungerechtfertigt entlassenen Kollegin. Ob die Proteste unmittelbare Verbesserungen brachten, lässt sich anhand der verfügbaren Quellen nicht eindeutig feststellen. Die Proteste zeigen aber deutlich, dass sich die Arbeiterinnen schon früh gegen die schlechte Behandlung durch die Fabriksleitung zur Wehr setzten.

Gewerkschaften und Sozialleistungen verbesserten die Arbeitsbedingungen

Im Laufe der Jahrzehnte verbesserten sich die Arbeitsbedingungen in der Steiner Tabakfabrik. Bereits 1854 entstand ein Arbeiterkrankeninstitut. Zu Beginn des 20. Jahrhunderts gewannen außerdem die Gewerkschaften an Bedeutung. 1901 war bereits jede zehnte beschäftigte Person gewerkschaftlich organisiert. Gemeinsam mit sozialpolitischen Reformen trug die gewerkschaftliche Organisation langfristig zu besseren Arbeitsbedingungen bei.

Nach dem Ersten Weltkrieg baute die österreichische Tabakregie die sozialen Angebote für ihre Beschäftigten aus. Und auch die Produktion entwickelte sich weiter. Um die steigende Nachfrage nach den beliebten Virginier-Zigarren zu decken, eröffnete die Österreichische Tabakregie 1922 eine eigene Virginier-Fabrik auf dem Gelände des heutigen Campus Krems. Von der Aufarbeitung und Sortierung der Tabakblätter über das händische Rollen der Zigarren bis hin zum Trocknen und Verpacken waren zahlreiche Arbeitsschritte notwendig, die weiter überwiegend Frauen übernahmen. Die Produktion der Zigarren erreichte in den 1930er Jahren einen Höchststand von rund 75 Millionen Stück. Damals arbeiteten dort mehr als 1.000 Menschen. Rund um die Fabrik entstanden Wohnhäuser für Beschäftigte.

Ausstellungen erinnern an die Kremser Tabakarbeiterinnen

1991 schloss die Tabakfabrik Stein nach mehr als 140 Jahren. Über Generationen hinweg war sie ein wichtiger Arbeitgeber für Frauen in Krems. Heute erinnern Ausstellungen und Forschungsprojekte an ihre Geschichte.

Seit Mai 2025 zeigt die Universität für Weiterbildung Krems die Dauerausstellung „Geschichte der Tabakfabrik Stein – zwischen Wohlfahrt und Widerstand“. Sie beleuchtet die Arbeitsbedingungen, die sozialen Verbesserungen und den politischen Widerstand von Beschäftigten während der NS-Zeit.

Auch die Künstlerin Anne Glassner widmet sich der Geschichte der Arbeiterinnen. Ihre Ausstellung „FRANZISKA“ ist noch bis 15. November 2026 in der galeriekrems im museumkrems zu sehen. Ausgangspunkt ist die Geschichte ihrer Urgroßmutter, die selbst in der Tabakfabrik arbeitete. Glassner verbindet persönliche Erinnerungen mit historischen Fotografien, Interviews und Gegenständen aus dem Arbeitsalltag.